Parque Natural Despeñaperros.

La piedra en Despeñaperros, a modo de inhiesta y afilada muralla, se levanta amenazante al cielo semejando proteger los tesoros de sus entrañas. Por abajo, las aguas discurren lentamente, labrando su huella.

Al norte de la provincia de Jaén, a modo de inexpugnable barrera, gigantescas rocas de cuarcita se elevan en Despeñaperros cortando el paso entre el alto Guadalquivir y la llanura manchega. El agua, briosa y siempre paciente, ha ido erosionando estas rocas creando inexpicables caminos donde nunca los hubo. Así, el río Despeñaperros y sus afluentes, como el Magaña, han ido abriendo pequeñas trazas que han sido utilizadas como vía de comunicación entre Castilla y Andalucía a través de Sierra Morena.

La muestra más espectacular de estos grandes farallones pétreos lo encontramos en el monumento natural de los Órganos, rocas de gran dureza que semejan los grandes tubos verticales de un órgano. Otros ejemplos, junto al eje viario de la Autovía, son El Salto del Fraile y Las Correderas.

A pesar de que Despeñaperros es uno de los parques naturales de menor superficie de Andalucía, concentra un extraordinario patrimonio geológico, natural e histórico. Sus desfiladeros han sido el escenario de diferentes episodios épicos como la batalla de Las Navas de Tolosa.

La erosión del río Despeñaperros creó este paso natural que conecta la meseta castellana con Andalucía. La acción de este curso de agua, que transcurre de Norte a Sur erosionando las rocas, ha originado espectaculares paisajes como Los Órganos, formado por cuarcitas de gran dureza y apariencia de gigantescos tubos verticales. El Salto del Fraile y Las Correderas son otros ejemplos de estas interesantes formaciones.

En este entorno agreste de paredes casi verticales, hay profundos cañones y fallas. En las umbrías de estos cortados, habitan interesantes especies vegetales. El senderista puede disfrutar de estas plantas a través de itinerarios como el que recorre el Barranco de Valdeazores, donde predomina el monte mediterráneo con perales silvestres, madroños y durillos que dan a este espacio, distintos colores a lo largo del otoño. Otra opción es conocer la umbría del Collado de la Estrella, aunque en este caso las distintas tonalidades cromáticas proceden de un robledal de quejigos y melojos.

Las zonas más soleadas, en cambio, son el reino de la encina que se entremezcla con el pino, la coscoja o la jara. En esta densa vegetación encuentran refugio el ciervo o el jabalí, especies aprovechadas cinegéticamente y que comparten el hábitat con majestuosas rapaces, como el águila imperial o el buitre leonado.

A causa de su estratégica ubicación, estas tierras fueron pobladas por numerosas culturas desde la Prehistoria que han dejado interesantes signos de su paso. Una de ellas, la íbera, realizaba ofrendas en forma de estatuillas de bronce, conocidas como muñecos por los lugareños. Estas ofrendas religiosas se llevaban a cabo en lugares considerados sagrados como el Santuario del Collado de los Jardines, donde se encuentra la Cueva de los Muñecos. Además en alguno de ellos, pueden encontrarse anteriores y atípicas muestras de arte rupestre, que confirman la percepción mística que el hombre antiguo tuvo de estos lugares. Otros ejemplos de estas pinturas se encuentran en cuevas como la del Santo o las de Vacas de Retamoso.

La antigua calzada romana empedrada, que discurre junto a una frondosa vegetación natural, también forma parte del legado del pasado en Despeñaperros. El visitante puede recorrerla gracias al Sendero del Empedraillo, que le abrirá el apetito para disfrutar de la rica gastronomía de este lugar, basada en los productos típicos de la Sierra como carnes de caza mayor o menor, setas, sobre todo níscalos, y los espárragos.